Todo sobre los eclipses solares

Un eclipse es un fenómeno celeste que causa admiración y cambia drásticamente el aspecto de los dos objetos más grandes que vemos en el nuestro cielo: el Sol y la Luna. En la Tierra, es posible observar un eclipse solar cuando la Tierra, la Luna y el Sol se alinean.

La seguridad es la primera prioridad cuando se observa un eclipse solar. Asegúrate de estar familiarizado con estas normas de seguridad y de seguirlas cuando observes un eclipse. Nunca es seguro mirar directamente al Sol, incluso si está parcialmente oscurecido. Al observar un eclipse parcial, debes usar gafas de eclipse en todo momento si deseas mirar el Sol, o utilizar un método indirecto alternativo. Esto también se aplica durante un eclipse total hasta el momento en que el Sol está total y completamente bloqueado por la Luna.

Qué es un eclipse solar

Los eclipses solares ocurren cuando el Sol, la Luna y la Tierra se alinean, ya sea total o parcialmente. Dependiendo de cómo se alineen, los eclipses ofrecen una vista única y emocionante del Sol o la Luna.

Un eclipse solar ocurre cuando la Luna pasa entre el Sol y la Tierra, proyectando una sombra sobre la Tierra que bloquea total o parcialmente la luz del Sol en algunas zonas. Esto solo ocurre ocasionalmente, porque la Luna no orbita en el mismo plano exacto que el Sol y la Tierra. El momento en que se alinean se conoce como temporada de eclipses, lo cual sucede dos veces al año.

Excepto por los fugaces momentos de totalidad durante un eclipse solar total, los observadores siempre deben usar anteojos para eclipses o un método alternativo de observación segura para ver el Sol, tal como un proyector estenopeico. Esto incluye los momentos cuando se observa un eclipse parcial o anular, o antes o después de la totalidad de un eclipse solar total. Aprende más sobre cómo observar un eclipse solar de forma segura aquí.

Tipos de eclipses solares

Eclipse solar total

Un eclipse solar total ocurre cuando la Luna pasa entre el Sol y la Tierra, bloqueando completamente la cara del Sol. Los habitantes de la zona que está ubicada en el centro de la sombra de la Luna cuando esta cae sobre la Tierra verán un eclipse total. El cielo se oscurecerá, como si fuera el amanecer o el anochecer. Si las condiciones meteorológicas lo permiten, los habitantes de la zona en el recorrido de un eclipse solar total pueden ver la corona del Sol, o su atmósfera exterior, que de otro modo suele estar oscurecida por la cara brillante del Sol. Un eclipse solar total es el único tipo de eclipse solar donde los espectadores pueden quitarse por un momento sus anteojos para eclipses (que no son iguales que las gafas de sol comunes) durante el breve período de tiempo en que la Luna bloquea completamente el Sol. El próximo eclipse solar total en Estados Unidos, México y Canadá será el 8 de abril de 2024.

De izquierda a derecha, estas imágenes muestran un eclipse solar total, un eclipse solar anular y un eclipse solar parcial. Un eclipse híbrido se ve como un eclipse total o anular (imágenes de la izquierda y el centro), según la ubicación del observador.

De izquierda a derecha, estas imágenes muestran un eclipse solar total, un eclipse solar anular y un eclipse solar parcial. Un eclipse híbrido se ve como un eclipse total o anular (imágenes de la izquierda y el centro), según la ubicación del observador.

Un eclipse solar anular ocurre cuando la Luna pasa entre el Sol y la Tierra, pero en el momento en que esta se encuentra en su punto más alejado de la Tierra o cerca de este punto. Debido a que la Luna está más lejos de la Tierra, se ve más pequeña que el Sol y no lo cubre por completo. A consecuencia de esto, la Luna se ve como un disco oscuro encima de un disco más grande y brillante, creando lo que parece un anillo alrededor de la Luna.

Eclipse solar parcial

Un eclipse solar parcial ocurre cuando la Luna pasa entre el Sol y la Tierra, pero el Sol, la Luna y la Tierra no están perfectamente alineados. Solo una parte del Sol se verá cubierta, lo que le dará una forma de media luna. Durante un eclipse solar total o anular, los habitantes fuera de la zona cubierta por la sombra interior de la Luna verán un eclipse solar parcial.

Eclipse solar híbrido

Debido a que la superficie de la Tierra es curva, a veces un eclipse puede cambiar de anular a total a medida que la sombra de la Luna se desplaza sobre el planeta. Esto se llama eclipse solar híbrido.

La ciencia de los eclipses y la NASA

Los eclipses no solamente son hermosos, también son excelentes para la ciencia. Además de inspirar a artistas y músicos, los eclipses han motivado numerosos descubrimientos científicos. Durante más de un siglo, los eclipses solares ayudaron a los científicos a descifrar la estructura del Sol y sus fenómenos explosivos, a encontrar evidencia de la teoría de la relatividad general y a descubrir un nuevo elemento, entre otras cosas.

Hoy en día, los científicos de la NASA todavía estudian los eclipses para hacer nuevos descubrimientos acerca del Sol, la Tierra y nuestro entorno espacial. Los eclipses solares totales son particularmente importantes porque permiten a los científicos ver una parte de la atmósfera del Sol —conocida como la corona— que es demasiado tenue para ser vista, excepto cuando la luz brillante del Sol está bloqueada.

Los científicos utilizan instrumentos llamados coronógrafos para bloquear la luz del Sol de una manera similar a un eclipse total, pero incluso con estos instrumentos resulta difícil revelar la región de la corona más cercana al Sol, donde ocurren muchos procesos importantes.

Por qué observamos los eclipses solares

Estudiar la parte más interna de la corona —visible solo durante los eclipses solares totales es clave para responder a las preguntas fundamentales sobre cómo el calor y la energía se transfieren del Sol al viento solar, que es la corriente constante de partículas que el Sol arroja al sistema solar. El viento solar puede afectar a los humanos y la tecnología en la Tierra, por lo que comprender cómo este se acelera en el Sol puede ayudar a predecir sus impactos en nuestro planeta. Los eclipses solares totales ofrecen la oportunidad de estudiar la atmósfera de la Tierra en condiciones poco usuales. En contraste con el cambio en la luz en todo el mundo que ocurre todos los días al atardecer y al amanecer, un eclipse solar cambia la iluminación de la Tierra y de su atmósfera en una región comparativamente pequeña de la sombra de la Luna. Este bloqueo localizado de la energía solar es útil para estudiar los efectos del Sol en nuestra atmósfera, especialmente en la atmósfera superior, donde la energía del Sol crea una capa de partículas cargadas llamada ionosfera. Comprender esta región es importante porque ella alberga muchos satélites de la órbita terrestre baja, así como señales de comunicaciones —como ondas de radio y las señales que hacen que funcionen los sistemas de GPS—, y los cambios que ocurren allí pueden tener impactos significativos en nuestra tecnología y en nuestros sistemas de comunicaciones.

Credits: NASA